Вереника проснулась, и некоторое время нежилась в постели. Это было очень приятно, лежать, и осознавать, что пол, на котором стоит кровать, не качается, что внутренние стены не поскрипывают, а внешние не облизывает вода. Корабли Вереника не любила. Не любила она и море. Не то чтобы, это была фобия. Скорее, путешествие морем, прочно ассоциировалось в ее сознании, с длительным отсутствием уюта, с холодом, теснотой.
За ночь, печка в ее комнате остыла. Остыла и сама комната. Вылезать из-под одеяла не хотелось. Вереника всегда была мерзлячкой. Она лежала, свернувшись калачиком на теплом сеннике, положив кулачок под щеку, смотрела, как кружится в потоке скудного осеннего света, бьющего из окна, поздняя муха. На корабле мух не было. Наверное, поэтому, муха вызывала у Вереники одобрение, почти чувство солидарности.

В дверь комнаты робко постучали, а потом тихонько ее отворили и вошли. На пороге стояла девушка, с круглым, добрым веснушчатым лицом. Рыжие кудряшки аккуратно были сколоты шпильками в тугую гульку, а форменное платье и передник горничной были идеально отутюжены. Хозяин называл это странным словом "престиж", а Нора привыкла считать это аккуратностью.
-Доброго дня, госпожа. Хозяин просили справиться есть ли у госпожи какие пожелания? Может чем особым отобедать хотите?-горничная с жалостью посмотрела на девушку.
"Ишь как умаялась дивчина*, аж до этих пор проспала!"- Нора сочувственно оглядела хрупкую фигурку госпожи.
-Да, хозяин еще очень интересуется не будете ли вы любезны выступать нынче вечером в нашей таверне? Вы соглашайтесь, госпожа бард. Оно уже и людым обещано, а вам так убытку не будет: за постой не платите, а прибыль от концерта пополам с хозяином поделите.

- Передайте хозяину, что я согласна.
Вереника села в постели, кутаясь в одеяло.
- Все равно никаких других планов на этот вечер у меня нет.
Она потянулась, чувствуя как разленившиеся за время сна мышцы просыпаются и бежит по ним приятное тепло.
- Из пожеланий у меня будет ведро горячей воды сейчас, и адрес приличной купальни после обеда. А обедать я буду внизу. – Хорошо бы познакомиться с хозяином таверны, и посмотреть зал. – Что-нибудь легкое. Рыбу или птицу, чтобы было не жирное, и много овощей. А пить извар. Или что угодно, лишь бы горячее и без алкоголя.
У Вереники был на счет алкоголя твердый принцип – не пить перед выступлением.

Нора кивнула, в ответ на пожелания госпожи барда, скрылась за дверью, где быстро уладила вопрос, как с питанием девушки, так и с ведром горячей воды. Оно-ведро- появилось в комнате несколькими минутами позже вместе с Норой, на плече котрой висело сиреневое полотенце.
-Вот все как вы просили,-сказала горничная ставя ведро с водой рядом со стулом, потом она аккуратно повесила полотенце на спинку этого стула.- Как закончите с умыванием так вы кликнете меня, хорошо? Я приду и уберу все. Меня, кстати, Норой звать. Да, на обед у нас нынче запеченая скумбрия с помидорами и зеленью, так что я для вас ее и заказала. Насчет же извара-его нынче нет, зато есть только что свареный компот из слив и яблок. Очень недурен.
Горничная вышла, притворив за собой дверь.

- Спасибо! – Крикнула Вереника, когда дверь за девушкой уже затворялась.
Вода манила, поднимающимся от нее паром, и повода сидеть под одеялом больше не было. Вереника быстро опустила ноги на пол, выскользнула из-под одеяла, и, ежась от прохлады, наполнила водой из ведра тазик для умывания, обнаружившийся в углу комнаты. Мыло и большая колючая мочалка там тоже были.
Покончив с умыванием, она растерлась полотенцем и оделась. Сколола волосы. Взглянула на себя в настенное зеркало. Сойдет, но в купальню после обеда идти все равно надо. Заодно заглянуть в лавки, на предмет разжиться чутком косметики. Свою, она глупейшим образом забыла, когда в спешке покидала Портхавен.
Вереника направилась к двери, потом опомнилась и вернулась. Достала из-под подушки браслет, и защелкнула на руке. Позже его придется снять. Она никогда не носила браслет на выступлениях.
Затворив дверь и заперев ее ключом, выданным давеча ночной горничной, она спустилась в обеденный зал. Окинула его мельком, и, игнорируя любопытные взгляды редких посетителей, уселась прямо за стойку. Действие, для девушки, прямо скажем, не типичное. Но, во первых, ей так нравилось, а, во вторых, она собиралась перекинуться парой слов с хозяином заведения, не отрывая его от работы.

В будни днем "Бездонная бочка", как впрочем и любая иная таверна Заморского бульвара от посетителей не ломилась. Напротив, каждый зашедший почитался едва ли не даром богов. Что странно почитали его таковым как хозяин и прислуга, так и посетители, зашедшие ранее и скучающие за столиками. Потому, появление кого-то нового, а тем паче девушки, вызвало недюжий интерес. Впрочем, та с успехом проигнорировала все обращенные в ее сторону взгляды и привычным движением уселась прямо за стойку.
Единственным, кого это не удивило был, пожалуй хозяин, деловито протирающий полотенцем саму стойку и полки за ней. Одет он был в бирюзовую рубашку, поверх которой была надета коричневая жилетка, гармонирующая с такого же цвета портами, на ногах у него были темно-коричневые туфли.
Мроим Жук, а именно так звали хозяина таверны, был коренастым мужичком с добродушным лицом, обрамленным черными с проседью кудрями, и лукавыми темными глазами, которые не давали обманываться и считать его простаком. Если же приглядеться получше, то от самообмана предостерегал и решительный подбородок хозяина, скрытый аккуратно подстриженной бородкой. Почему хозяина таверны прозвали Жуком уже мало кто помнил. А те, кто и вспоминал приплетали почему-то пиратский корабль под этим самым названием и тамошнего капитана Мроена, который был неуловим и умел одурачить всякого без особых усилий. Как бы то ни было, нынче Мроим Жук, кем бы он там не был, пребывал в хорошем расположении духа.
Он приветливо улыбнулся постоялице, испытывая к ней благодарность за согласие выступить вечером:
-Здравствуйте, госпожа бард! Надеюсь, вам ничто не мешало почивать сегодня? Нора сказала, что вам нужен был адрес приличной купальни, так я вам посоветую Хинские бани, тут неподалеку, всего в десятке шагов. Обслуживание знаете ли очень неплохое, да и не дорого в общем. Да, вы верно проголодались,-Мроим хлопнул в ладоши и прикрикнул.- Лора, принеси сей же час обед постоялице!
Из кухни выпорхнула девчушка лет тринадцати с тарелкой запеченой рыбы в одной руке и кружкой компоту в другой, сгрузила это все на стойку перед посетительницей и нырнула обратно в кухню.
-Угощайтесь, госпожа бард. Даю вам честное слово, лучших блюд из рыбы, чем у Мроима Жука вы не отведаете нигде.

ГМ: Подозреваю, госпожа бард подразумевала, что любопытные взгляды были вызваны не столько ее гендерной принадлежностью, сколько ее манерой одеваться.

- Спасибо. – Вереника употребила все свое обаяние на улыбку трактирщику. – Я хорошо выспалась. У вас прекрасная таверна. Хинские? Думаю, это то, что нужно.
Потом перед ней появилась тарелка рыбы. Рыба дразнила золотистой корочкой и восхитительным ароматом. Только теперь Вереника поняла, насколько она голодна. Ловко орудуя длинной узенькой вилочкой и щипцами, поданными с блюдом, бард приступила к еде с рвением, присущим более какому-нибудь воину, чем хрупкой девушке. Блюдо было интересным на вкус. Помидоры, экзотические фрукты с Мланги, для нее не были неизвестным продуктом, но печеными с рыбой, она пробовала их впервые.
- Я давно не была в Аспере. – Обратилась она к трактирщику, когда от рыбы осталась примерно половина, и первый голод был утолен. – Новостей не знаю. Что-нибудь интересное происходило за последнее время?

Мроим с удовольствием глядел, как исчезает с тарелки госпожи барда рыба. Все же, нет для хозяина лучше похвалы, чем еда, которая пришлась гостям по вкусу. К тому же девушка - само обаяние, отчего бы не порассказать что в Аспере творится.
-Уж не знаю уважаемая, насколько давно вы у нас не бывали, ну да порасскажу обо всем,про что вспомню по маленьку. Перво-наперво, конечно, из странствий возвращается наш Индиго, корабль ходивший к берегам Дикого материка. То-то интересно мне узнать чего они все там повидали, у меня матросы с этого корабля перед отплытием столовались, ну так я взял с них обещание по приезду порассказать что там да как. Глядишь,и выполнят обещание-то,-трактирщик мечтательно зажмурился, а потом снова вернулся в реальность.-Так я дальше говорю. Королева наша-да хранят ее боги!-, значитсо, взрослеет, надо полагать скоро женихов понаедет. Токмо я им не завидую: характер у девченки - дрянь. Ну да, меня и не спрашивали, что я думаю. В Аркане, университете маговском, набор учеников идет во всю. А в Храмовом-то городе, саказывают, Пророк какой-то сбрендивший объявился, и вопит на каждом углу, что мол, проснется скоро Спящий, и Мир перестанет существовать. Ну да это росказни умалишенных, вы уж поверьте мне, Мроиму Жуку. Наш мир стоит так же крепко, как моя таверна, а значит его не так-то просто разрушить.
В опровержение слов Хозяина очередной посетитель так хлопнул дверью, что та чуть с петель не сорвалась. Мроим поморщился:
-Принесли боги наказание... Чего тебе, Хаски? Неужто долг принес?
Высокий жилистый мужчина средних лет с прозрачными серыми глазами и светлыми волосами не обращая внимания на хозяина оглядел девицу за стойкой с ног до головы и поморщился:
-Это еще что за новости? Она кто?-спросил Хаски хозяина продолжая глядеть на девицу за стойкой.

Он не понравился ей сразу. Еще до того, как заговорил. А уж после…
- Большое спасибо. – Сказала Вереника, обращаясь к Мроиму Жуку. Человека, которого хозяин нахвал странным именем – Хаски, она намеренно игнорировала, словно его вообще не было в поле ее зрения. – Очень вкусная рыба. Вы кладете какие-то особенные специи? Меджарские?
Она с видимой небрежностью облокотилась о стойку, на самом деле устраиваясь так, чтобы в случае чего удобно было вскочить. Легкое чувство досады посетило ее. Не стоило оставлять в комнате метательные ножи. В случае, если начнется заварушка, они могли бы ей пригодится.
Вереника потянулась и взяла со стойки кружку с компотом. Кружка была хорошей. Тяжелой. Граненого стекла. Бард улыбнулась хозяину таверны, и отпила маленький глоток. Компот будет жалко. Вкусный.

Хозяин польщенный кивнул, забыв на какое-то время о несчастьи в виде Хаски:
-Сразу видно, что вы разбираетесь в кухне. От такой гостьи похвала вдвое ценнее. Да, именно меджарские, но только это, можно сказать, наш секрет.
Хаски, возмущенный тем, что его игнорируют Мроим и девченка громогласно сказал:
-В скумбрию у Мроима кладут меджарские специи! Все слышали? Отлично!
Мужчина нагло посмотрел на хозяина, но тот даже ухом не повел:
-Откровенно говоря, вы госпожа - единственная, кто их распознал.-надрывный кашель Хаски заставил Мроима поскучнеть. -Ну, был, конечно еще один господин... Он мог без запинки перечислить все, что есть в блюде и был истинным ценителем. Был щедр, да... Но, как говорится, человек предполагает, а боги располагают. Нет теперь его, того господина.
Хаски возмущенно обратился к хозяину:
-Что это ты меня хоронишь, Жук?Я жив.
Мроим, извиняясь посмотрел на госпожу барда и с удовольствием отметил, что той, кажетсяпришелся по вкусу компот:
-Ты, Хаски, для меня умер ровно в тот день, когда перестал платить. И ладно бы, я бы не обратил на это внимания, по старой памяти. Но ты ведь и человеком быть перестал. Хам да и только. Служанок моих почто трогаешь? Почто посетителей задираешь? И в долги как влез у меня? Пьешь ты в долг. Только пьешь... Уйди, Хаски. Не гневи богов.
Хаски невозмутимо остался стоять на своем месте, но в глазах его промелькнуло что-то вроде отчаяния. Очень быстро промелькнуло.
-Отчего же, Мроим. Я тут постою. Может твоя гостья обратит таки на меня внимание.
Мроим пожзал плечами и обратился к постоялице:
-Если хотите, после того как откушаете, я могу попросить Нору провести вас до бань.

- Вот как… - Вереника поставила кружку на стойку, и задумчиво поводила пальцем по ее краю, обводя окружность. Потом повернула голову и посмотрела на Хаски долгим и внимательным взглядом. – Иногда человек умирает, милсдарь Жук. Это случается. Но смерть никогда не приходит просто так. У нее всегда есть причина. Даже если мы эту причину не видим.
Ей стало тоскливо, словно она заглянула в замочную скважину, и увидела там что-то черезчур личное, при том не слишком лицеприятное. Она отвернулась от Хаски и перевела взгляд на трактирщика.
- А еще бывает так, что умирает мир. Или то, что было для человека миром. И не известно еще, что хуже. Где, вы сказали, бани?

Мроим понимающе кивнул в ответ на замечание гостьи о том, что смерти бывают разными.
-Вы не подумайте, госпожа, я все понимаю. Просто таким уж он стал нынче -сил моих нет. А Бани они в трех домах от таверны моей. Вот как выйдете на улицу так прямиком, значит, направо и идите. Мимо не пройдете - там вывеска очень видная.
Хозяина таверны окликнули с кухни и тот, оставив вместо себя за стойкой сына пошел туда,прдварительно извинившись перед постоялицей.
Хаски смотрел на девушку за стойкой невидящим взглядом: "Да что она может понимать. Нашлась, любительница философии."-мужчину вдруг передернуло.- "Нет, Хаски, она определенно что-то знает о тебе. Вот дрянь..."
Лицо мужчины вновь стало осмысленным и приобрело всегдашнее нагловато-высокомерное выражение:
-Могу проводить до бань. А то ведь заблудишься, как пить дать,-улыбка Хаски напоминала оскал. - А ты мне порасскажешь, что обо мне тебе наболтали. Ведь не просто же так ты завела эти речи, детка.
Сын Мроима сделал знак кому-то у дверейи рослый детина небрежно положил руку Хаски на плечо. Тот покачнулся, оглянулся и кивнул:
-Я уйду, Лех,-процедил он глядя на сына Мроима.-Хотя должен заметить, что твой отец никогда бы так со мной не поступил. Впрочем, чего от тебя еще ждать...-Хаски бросил взгляд девице за стойкой.-Не прощаюсь. Боюсь, мы еще увидимся.
Детина направил Хаски к дверям и вывел на улицу из таверны.
Лех, точная копия Жука, только молодая, извиняясь обратился к гостье:
-Простите его, госпожа. Он малость повредился в уме, после того, как проиграл все свое состояние. Ему всюду мерещатся слухи о его неудачах,- Лех вздохнул.-А ведь славным человеком был. Когда я был мальчишкой он всегда со мной общался, как со взрослым, как с равным. Хотя он знатный, а я сын простого трактирщика. Это сейчас тьма застит ему разум... А отец, он все надеется, что Хаски перестанет спиваться. Ему не так жаль денег за выпивку, которых он и получить то не чает, как самого Хаски.
Лех о чем-то задумался глядя на двери. Верно, припоминал былое.
-Я вот сам, знаете, все жду, что он придет и как раньше скажет: "Что, Лех, как поживаешь? Какие нынче подвиги совершил?" и с интересом будет слушать мои россказни, давая дельные советы,-Лех спохватился и улыбнулся извиняясь, точь в точь, как отец.-Впрочем, вам это вряд ли интересно, госпожа бард. Надеюсь, вам понравилось угощение?

- Понравилось. Спасибо. – Вереника вымученно улыбнулась Леху.
Вот так всегда. Стоит только расслабится и начать получать удовольствие от жизни, сразу на горизонте появляется какая-нибудь сволочь, и принимается портить тебе настроение. Переспектива выступать в том состоянии, которое Вереника имела сейчас, ее никоим образом не воодушевляла. Профессиональная гордость требовала срочно приводить себя в порядок. Она вылезла из-за стойки.
- Я поднимусь наверх. – Сказала она. – Возьму кое что. И отправлюсь в купальни. Провожать меня не нужно, я поняла где это. В крайнем случае спрошу у прохожих. Потом заскочу на рынок, и вернусь. К началу вечера буду уже здесь, не волнуйтесь. К этому времени, будьте любезны, освободите мне угол. Никаких специальных приготовлений не нужно. Высокий стул – все, что мне понадобится.
Она еще раз улыбнулась и упорхнула наверх.

-Хорошо, госпожа бард,- сказал Лех и задумчиво посмотрел вслед постоялице. Потом подозвал вышибалу и дал ему пару распоряжений насчет того, на что стоило обратить внимание на концерте, который будет вечером:
-Выпивших и уж темпаче пьяных не впускать, и постараться, чтобы публика вела себя учтиво с нашей гостьей. Понял, Мал?
Мал, здоровенный детина лет 30, кивнул и не проронив не звука вернулся к дверям, где и застыл скрестив руки на груди.
Служанка забрала пустые приборы со стойки и Лех взяв полотенце принялся протирать граненые кружки. В "Бездонной бочке" жизнь текла своим чередом.